Yadier Molina no se dio respiro tras culminar una exitosa carrera de 19 anos como receptor en las Grandes Ligas.
Apenas sus Cardenales de San Luis quedaron eliminados en los playoffs, el puertorriqueno empaco maletas rumbo a Venezuela para dirigir a un equipo de la liga invernal de ese pais, los Navegantes del Magallanes. Logro llevarles a la fase de todos contra todos, a un paso de la final.
Su primera experiencia como manager ratifico su combativo temple. Fue expulsado en tres juegos durante un lapso de la temporada en noviembre.
“Eso fue peculiar”, comento Alex Cora, el actual manager de los Medias Rojas de Boston.
Cora acaba de encontrarse con Molina en el campamento de Puerto Rico en la antesala del Clasico Mundial de beisbol.
A sus 40 anos, Molina vuelve a una cueva para comandar a un equipo como piloto, esta vez a una seleccion puertorriquena con pretensiones por todo lo alto luego de alcanzar las finales del Clasico en sus dos anteriores ediciones.
Apenas lleva cinco meses retirado como pelotero. ?Lo extrana?
“Para nada”, respondio tajante el nueve veces ganador del Guante de Oro y dos veces campeon de la Serie Mundial con los Cardenales.
“Yo ya pase esa faena. Me siento contento. No extrano mucho ser jugador”, anadio Molina. “La mente la tengo enfocada en ser coach. Ya pase esa pagina y estamos aqui tratando de ayudar a estos jovenes a llevarnos un campeonato, la medalla de oro”.
Molina entiende la magnitud que el Clasico reviste para Puerto Rico. Fue jugador en las cuatro primeras ediciones, a partir de 2006 — en los albores de su tercera campana en las mayores.
“Cada vez que habla, uno lo escucha”, comento el infielder y jardinero Kike Hernandez. “Estamos en buenas manos”.
Sin tener la misma cantidad de estrellas rutilantes de otros oponentes, los boricuas excedieron las expectativas con sus subcampeonatos en 2013 y 2017, sucumbiendo en las finales ante la Republica Dominicana y Estados Unidos, respectivamente.
El distintivo de esos equipos fue su buena sintonia — con jugadores que aceptaron ceder sus posiciones habituales para conformar una alineacion completa — y poner en la practica un beisbol de muchos fundamentos.
Sin embargo, la polemica sacudio a la seleccion el ano pasado.
Eduardo Perez, actualmente comentarista de ESPN, habia sido nombrado como gerente del equipo en sustitucion de Cora y empezo a buscar un nuevo piloto. Subitamente, Perez presento su renuncia en septiembre pasado por desavenencias con la federacion boricua en cuanto al nombramiento del manager — los dirigentes se habian inclinado por Molina.
Los puertorriquenos quieren reeditar al maximo lo que les funciono hace seis anos.
Como aquella vez, el equipo se ha tenido el cabello de color rubio, incluyendo al piloto. “Tenia que ser asi. Me metia en problemas si no lo hacia”, dijo Molina.
Puerto Rico jugara en Miami durante la primera ronda y se medira contra Venezuela, Nicaragua, Israel y los dominicanos.
La alineacion tiene al capitan y torpedero Francisco Lindor como baluarte, rodeado por Javier Baez, Hernandez, Eddie Rosario y Christian Vazquez.
Hubo dos bajas sensibles, cuando el infielder Carlos Correa renuncio a ser convocado debido a que su esposa esta por dar luz. Jose Miranda, otro infielder y que es companero de Correa en los Mellizos de Minnesota, quedo descartado por una lesion.
La fragilidad del equipo recae en su rotacion de abridores, con Marcus Stroman y Jose Berrios como las unicas cartas fiables.
Pero Molina confia en mitigar eso con un potente bullpen, en el que sobresalen los hermanos Edwin y Alexis Diaz, cerradores con los Mets y Rojos, respectivamente. Edwin fue el lider de las mayores en 2022 con 17,1 ponches por cada nueve innings.
En un cambio de bando, Stroman decidio pasarse a Puerto Rico debido a las raices de su madre, Adlin. El pitcher de los Cachorros de Chicago fue el verdugo de los boricuas al abrir por Estados Unidos de 2017 y lanzo seis innings en blanco rumbo a la victoria 8-0.
“Este es un equipo que tiene todo para hacer algo especial”, dijo Stroman. “Solo quiero aportar de cualquier manera posible”.
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