Sonny Leon, el jinete venezolano que el pasado sabado gano con Rich Strike el 148deg Derby de Kentucky, disfruta un triunfo que parecia, segun sus propias palabras, “casi imposible”.
“Mi corazon iba a explotar de tanta alegria”, cuenta Leon, de 32 anos, en entrevista telefonica con la AFP desde Kentucky, unos dias despues de participar por primera vez en este clasico de la hipica.
Tenia, en las tribunas, una especial motivacion: su nina de un ano y dos meses de edad estaba alli.
“No era solo ganar el Kentucky Derby, sino tener a mi hija al lado, entre 145. 000 personas. Fue mi amuletito de la suerte, porque era una carrera casi imposible de ganar y la gane”, dice.
Un dia antes de la carrera, Leon no sabia si estaria en la linea de salida. Rich Strike, pagando 80-1, fue incluido el viernes por la eliminacion de Ethereal Road.
“Si habia un scracht (retiro), el caballo podia entrar. Estaba esa tension toda la semana: que si sera que entra, que si sera que no entra… Yo decidi dejarselo a Dios en las manos”, relata.
A las 9 de la manana del viernes, cuando desayunaba con su familia, recibio una llamada del entrenador Eric Reed.
-!Sonny, entramos!
-?Como?
-!Que entramos en el Kentucky Derby!
El triunfo de Rich Strike fue la mayor sorpresa en esta carrera en cuanto a probabilidades desde 1913, cuando gano Donerail, con 91-1 en las apuestas.
“Sueno” heredado
Leon crecio en Quedrada de Apa, pequeno caserio en el estado Aragua (norte de Venezuela). Alli heredo de su padre, aficionado a la hipica, el amor por los caballos.
“Mi papa queria ser jockey, mi abuelo no lo dejo porque la profesion es riesgosa y el se metio algo en la cabeza: cuando tenga mi hijo, si quiere, que sea jockey (…), que el haga realidad el sueno que yo no pude lograr”, cuenta.
“A los 16 anos me fui a Ciudad Bolivar (estado Bolivar, sur), habia una escuela alli, la escuela Rancho Alegre, y empece”, continua al recordar una etapa en la que conocio a uno de sus mentores: Jose Antonio Garcia, viejo jinete conocido como ‘El Dandy’ en el mundo hipico venezolano. “El me enseno. ‘Baja las manos, baja los talones, haz esto asi'”.
Ya como profesional corrio en La Rinconada, principal hipodromo de Venezuela, y desde 2015 vive en Estados Unidos.
“Sin mirar atras”
Ha ganado mas de 750 carreras, segun Equibase, pero jamas habia tenido un triunfo de tal trascendencia como el del Derby de Kentuky, primera cita de la Triple Corona del hipismo estadounidense. Preakness Stakes (Baltimore, Maryland), el 21 de mayo, y Belmont Stakes (Nueva York), el 11 de junio, siguen en el calendario.
Rich Strike se saltara por descanso el Preakness Stakes con el objetivo de llegar de la mejor manera al Belmont Stakes.
“El Derby de Kentucky es la carrera que todo jockey quiere montar. ?Ganarla? !Guao! “, comenta.
Solo un venezolano lo habia hecho: Gustavo Avila en 1971 con el caballo Canonero.
“El salio por ahi en un video por YouTube diciendo que la carrera que yo hice fue una carrera perfecta”, se jacta, orgulloso, Leon.
Despues de estar atras del peloton principal, Rich Strike gano posiciones para llevarse el triunfo con un impresionante remate, desplazando al favorito Epicenter (4-1).
“Conozco al caballo muy bien (…). Me dije: ‘Voy a correrlo como ha venido corriendo y ha venido dando frutos, porque ha venido mejorando'”, expresa Leon. “Los errores en carrera son faciles de cometer, malas decisiones. No los cometi”.
Leon, que recibio una suspension por cuatro dias en Ohio por una competencia previa, no pierde la cabeza.
“He trabajado muy fuerte para esto y mas puertas se vienen abriendo (…). El Derby de Kentucky es una carrera historica, la mas prestigiosa del mundo podriamos decir, pero nada: es una carrera mas. Hay seguir hacia adelante sin mirar atras”.
