Un análisis de la duración de la vida y la vida social de casi 1000 especies de mamíferos muestra que las especies que viven en grupos, como los caballos y los chimpancés, tienden a vivir más que las bestias solitarias, como las comadrejas y los erizos. El hallazgo sugiere que la duración de la vida y los rasgos sociales están entrelazados evolutivamente en los mamíferos, informan los investigadores el 31 de enero en Nature Communications .

La vida máxima de los mamíferos varía ampliamente. Las musarañas de vida más corta, por ejemplo, sobreviven alrededor de dos años, mientras que las ballenas de Groenlandia ( Balaena mysticetus ) pueden alcanzar aproximadamente los 200 años de edad ( SN: 6/1/15 ).

Cuando el biólogo evolutivo Xuming Zhou de la Academia de Ciencias de China en Beijing estaba estudiando los mamíferos más longevos para comprender la evolución de la longevidad, prestó especial atención a las ratas topo desnudas ( Heterocephalus glaber ). Los roedores son excepcionalmente longevos, llegando a veces a superar los 30 años. También viven en sociedades subterráneas enormes, complejas. En cambio, otros roedores como los hámsters dorados ( Mesocricetus auratus ), que son solitarios, viven solo unos cuatro años. 

Algunas investigaciones previas sobre especies específicas de mamíferos mostraron un efecto del comportamiento social sobre la longevidad, dice Zhou. Por ejemplo, las hembras de los babuinos chacma ( Papio ursinus ) con lazos sociales fuertes y estables viven más que las hembras sin ellos. 

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Zhou y sus colegas decidieron ver si había algún vínculo entre la longevidad y los hábitos sociales compartidos en una amplia gama de especies de mamíferos.

Los investigadores recopilaron información de la literatura científica sobre la organización social de 974 especies de mamíferos. Luego dividieron estas especies en tres categorías: solitarias, en pareja y en grupo. Cuando los investigadores compararon estos tres grupos con datos sobre la longevidad conocida de los mamíferos, encontraron que los mamíferos que vivían en grupo tendían a vivir más que las especies solitarias: aproximadamente 22 años en comparación con los casi 12 años de los mamíferos solitarios.

Luego, Zhou y sus colegas tomaron en cuenta la masa corporal (los mamíferos más grandes tienden a vivir más que los más pequeños) y el efecto de los lazos sociales. Un claro ejemplo proviene de las musarañas y los murciélagos. Ambos son mamíferos igualmente pequeños, pero las musarañas solitarias viven solo unos pocos años, mientras que algunas especies de murciélagos mucho más sociales pueden vivir entre 30 y 40 años. 

“Nos sorprendió mucho, porque las personas que viven en grupos también enfrentan muchos costos, como la competencia por posibles parejas de apareamiento y comida”, dice Zhou. El contacto social frecuente en entornos grupales también puede fomentar la propagación de enfermedades infecciosas.

Pero también hay beneficios de vivir en grupo, dice, como unirse para protegerse contra los depredadores. Vivir juntos también puede reducir el riesgo de inanición si, por ejemplo, los miembros del grupo aumentan la eficiencia de búsqueda de alimento al encontrar y recolectar alimentos juntos. Estos factores pueden permitir que los mamíferos sociales vivan más tiempo.

La evolución de una vida larga también puede ser más probable en las especies que viven en grupo: vivir en grupo permite que los animales ayuden potencialmente a la supervivencia de los miembros de su familia, que portan sus genes. 

El biólogo evolutivo Laurent Keller de la Universidad de Lausana en Suiza elogia el estudio por la magnitud del esfuerzo de muestreo. “Pero hubiera sido útil ser un poco más preciso sobre los diferentes niveles de sociabilidad”. Hay más variaciones de organización social dentro de las tres categorías utilizadas en el estudio, dice, y el grado relativo de sociabilidad podría influir en cualquier patrón que vea. 

Aún así, ajustar las categorías sociales “no es una tarea fácil”, señala Keller.

Para tener una idea de cómo los genes podrían producir el vínculo entre la longevidad y la vida en grupo, Zhou y su equipo tomaron muestras de tejido cerebral de 94 especies de mamíferos y analizaron el transcriptoma, el complemento completo de ARN, lo que brindó información sobre los diferentes niveles de actividad de los genes. Esto puede revelar si los genes están activados o desactivados, o cuánta proteína los genes pueden estar instruyendo a las células para que produzcan.

Los investigadores encontraron 31 genes cuyos niveles de actividad relativa estaban correlacionados tanto con la longevidad como con una de las tres categorías sociales prescritas. Muchos de estos genes parecen tener funciones en el sistema inmunitario, lo que puede tener importancia a la hora de contrarrestar la propagación de patógenos en el grupo social. Otros genes se asociaron con la regulación hormonal, incluidos algunos que se cree que influyen en los comportamientos sociales. 

Al estudiar estos genes con más detalle, Zhou prevé descubrir más sobre cómo los hábitos sociales y la duración de la vida de los mamíferos han evolucionado juntos. 

Fuente: Sciences News