Manuel Mota, y otras figuras, seran honrados por Dodgers

Manny Mota vio su primer juego de los Dodgers desde un arbol de mango.

Era marzo de 1948. Los Dodgers de Brooklyn estaban realizando un entrenamiento de primavera en la Republica Dominicana despues de llegar a un acuerdo con el dictador Rafael Trujillo por unos 60.000 dolares. Trujillo hizo construir un estadio para la ocasion en la ciudad capital, que el dictador nombro Ciudad Trujillo en su honor. El nombre volvio a Santo Domingo despues del asesinato de Trujillo en 1961.

Mota era un nino de 10 anos enamorado del beisbol. Jugaba juegos dondequiera que los encontraba en la ciudad. Los Dodgers, casualmente, eran su equipo favorito. Jackie Robinson, que venia de su temporada de novato en la que rompio barreras, era su jugador favorito. Pero no podia pagar un boleto para asistir a un juego en su ciudad natal. Ni siquiera podia pagar los cinco centavos que le cobraban por mirar desde lo alto de un camion mas alla de la pared del jardin derecho. Su madre soltera de ocho hijos tenia otras preocupaciones. El nino ideo un plan.

Sabia que habia un arbol de mango alto cerca del camion. Sabia que si subia lo suficientemente alto tendria una buena vista del campo. Y sabia que otros lo sabian. Asi que al mediodia, dos horas antes del primer lanzamiento, trepo al arbol. No almorzo ese dia, estaba tan emocionado. Lucho contra los ninos por un lugar privilegiado, pero encontro uno a 20 pies del suelo. Desde alli, vio a los Dodgers enfrentarse a su filial triple A, los Reales de Montreal. Nunca olvidara ese dia.

“No fue facil”, dijo Mota en espanol. “Fue dificil, pero no imposible. Ese sueno se hizo realidad”.

Setenta y cinco anos despues, el sabado, los Dodgers honraran a ese chico de la Republica Dominicana a miles de millas de distancia en el Dodger Stadium, su hogar lejos del hogar, incorporandolo a las Leyendas del Beisbol de los Dodgers de la franquicia. Mota, de 85 anos, se unira a los homenajeados anteriores Steve Garvey, Don Newcombe y Fernando Valenzuela. Orel Hershiser se sumara al grupo en agosto.

“No me considero una leyenda”, dijo Mota, quien enfatizo su aprecio por Walter y Peter O’Malley, asi como por el actual grupo de propietarios dirigido por Mark Walter a lo largo de los anos. “Me considero un jugador que siempre dio el 100% en el campo por el equipo y por la organizacion. Y con lo poco que he aportado a la organizacion, no tengo palabras para describir lo feliz que me siento y lo orgulloso y agradecido que me siento por este reconocimiento”.

Mota aparecio en juego en 20 temporadas de Grandes Ligas, las ultimas 13 con los Dodgers. Nunca fue el mejor jugador de su equipo, solo formo parte de un equipo All-Star y nunca acumulo 500 apariciones en el plato en una campana, pero fue reconocido y respetado por sus hazanas como emergente en el campo y su caracter fuera de el.

Era un bateador de carrera de .304 que se retiro con 150 hits como bateador emergentes en su carrera, en ese momento la mayor cantidad en la historia de las Grandes Ligas. Hizo la transicion a coach de primera base bajo el mando de Tommy Lasorda en 1980, y se convirtio en un jugador-entrenador de 42 anos en septiembre cuando fue activado para funciones de bateador emergente. Se fue de 7-3 durante el ultimo mes de la temporada. Dos anos mas tarde, fue activado nuevamente para un ultimo turno al bate: un roletazo contra Jim Kaat en una derrota de 13 entradas ante los Cardenales de San Luis.

Amistad con Clemente

En su temporada de novato con los Gigantes de San Francisco en 1962, Mota jugo con Willie Mays.

Paso seis temporadas con los Piratas de Pittsburgh y se hizo tan amigo de Roberto Clemente que se refiere al miembro del Salon de la Fama como un hermano. Pero fue en Los Angeles donde Mota y su familia se arraigaron despues de que llego en un canje con Maury Wills de los Expos de Montreal durante la temporada de 1969.

“Los Angeles, para nosotros, para nuestra familia, es nuestro hogar fuera de nuestro pais”, dijo Mota.

Ninez, su madre, apego al juego y Clemente

Mota crecio ayudando a su madre, Fredesvinda, como pudo en Santo Domingo. Eso significaba que a veces vendia dulces y pasteles que ella hacia en las tiendas de comestibles locales. Sin embargo, a menudo se aventuraba a jugar beisbol durante sus viajes de ventas, lo que frustraba a su madre. Eventualmente, Fredesvinda lo envio al campo con un amigo de la familia para trabajar en la agricultura.

“Mi papa dijo: ‘Cuando ella hizo eso, estaba en el cielo porque pude jugar beisbol en el campo todo el dia'”, dijo Jose Mota, locutor de los Dodgers y el hijo mayor de Mota.

Mas tarde, Mota fue reclutado para jugar en el equipo de la Fuerza Aerea de Trujillo junto con otros futuros jugadores de las Grandes Ligas, incluido Juan Marichal.

A partir de ahi, Mota firmo con los New York Giants por US$400 en 1957. Tenia 19 anos. Cinco anos despues, luego de enfrentar regularmente la segregacion como un hombre negro en el sur en las menores, hizo su debut en las Grandes Ligas contra los Dodgers en San Francisco. Fue cambiado despues de la temporada a Pittsburgh, donde despego su carrera, gracias a Clemente.

Mota recordo que Clemente se le acerco despues de un partido en mayo de 1964 para felicitarlo por mantener su lugar en el equipo. Mota se habia ido cuatro de cuatro el dia anterior y pego un triple contra Warren Spahn esa tarde.

Clemente, dijo Mota, le dijo que la oficina principal planeaba enviarlo a triple-A hasta que Clemente exigio para Mota otra oportunidad. Mota nunca volvio a las ligas menores.

“No sabia nada de eso”, dijo Mota. “Solo jugue contra zurdos y segui mi dia. La oficina principal respeto a Roberto y lo escucharon”.

Draft de expansion

Los Expos eligieron a Mota en el draft de expansion de 1969. El y Wills fueron cambiados a Los Angeles en junio.

Mota dio la bienvenida a la medida. Era una oportunidad de competir por campeonatos nuevamente, de jugar en un clima mas calido y de vestirse para su equipo favorito. Eventualmente se convirtio en una opcion de confianza para el manager Walter Alston en situaciones de entradas tardias.

“Walter Alston tenia mucha fe en el”, dijo Jaime Jarrin, quien estuvo en las transmisiones de radio en espanol de los Dodgers durante 64 temporadas. “El dijo, ‘Manny Mota podria estar durmiendo, levantararse de la cama, ir a batear y conseguir un hit’. No fueron hits fuertes, lineas directas, nada de eso. Tenia la habilidad de colocar la pelota de beisbol aqui, alla y aqui y alla”.

El especialista

Conociendo su papel, Mota se presento temprano en el estadio para su preparacion previa al juego antes de que llegaran los regulares. Compilo al menos 300 apariciones en el plato en sus primeras cuatro temporadas como Dodger, culminando en su unica aparicion en el Juego de Estrellas en 1973, pero nunca acumulo mas de 72 en ninguno de sus ultimos seis anos completos, convirtiendose en el destacado especialista en bateadores emergentes en las Mayores.

El hit numero 146 de su carrera en 1979 establecio el record de las Grandes Ligas.

“Los dias de juego fueron estresantes para nosotros en las gradas”, dijo Jose Mota. “Porque lo llamarian para batear cuando el juego estaba en juego. Asi que estabamos en la Seccion 105 y todos se daban la vuelta y decian: ‘Tu papa esta bateando’. Mi pobre mama. Ella estaba encendida y apagada. Venia al estadio a veces y otras veces simplemente no podia manejarlo”.

Entre Dodgers y Licey

Mota regreso a Republica Dominicana dias despues de que termino la temporada de los Dodgers para jugar con los Tigres del Licey en la liga de invierno del pais, y luego se convirtio en el manager del equipo. Su posicion con sus dos equipos produjo un acuerdo de larga data que hizo que los Dodgers enviaran jugadores a Licey para la pelota de invierno. La lista de importaciones incluia a Steve Garvey, Steve Yeager, Jerry Reuss, Mike Scioscia, Charlie Hough, Rick Sutcliffe y Hershiser.

La Fundacion

Para entonces, Mota tambien fue reconocido por sus esfuerzos humanitarios en Republica Dominicana a traves de la Fundacion Internacional Manny Mota, una organizacion sin fines de lucro establecida oficialmente en 1991 que formalizo el trabajo comunitario que el y su esposa Margarita comenzaron desde su casa en la decada de 1970.

El objetivo era simple: ayudar a los ninos mas necesitados. Todo comenzo cuando los ninos locales iban a su casa a buscar comida durante la temporada baja. Se convirtio en obsequios de Navidad y el Dia de los Reyes Magos con personas haciendo fila en la cuadra para recibir un regalo. Mota tomo todo lo que sus companeros de equipo de los Dodgers le dieran (guantes, clavos, bates, gorras, camisetas) y envio de cajas a Republica Dominicana para la liga que establecieron.

“Todos tenian cosas de los Dodgers”, dijo Jose Mota, “porque sabian a donde ir para conseguir cosas de los Dodgers”.

El trabajo de base de Mota continuo a lo largo de los anos a medida que pasaba de jugador a entrenador y luego a locutor, un papel que inicialmente probo al ofrecerse como voluntario para entrevistar a latinos en otros equipos en espanol para la transmision de radio de Jarrin durante sus dias como jugador. La organizacion sin fines de lucro ha recaudado dinero para campos de beisbol, una clinica medica y escuelas en la Republica Dominicana.

Ha sido la manera de Mota de ayudar a ninos como ese nino que trepo al arbol de mango para ver a Jackie Robinson y los Dodgers hace 75 anos.

Esta historia aparecio originalmente en Los Angeles Times.