Scott Servais, manager de los Marineros de Seattle, paso parte de 11 temporadas y casi 800 juegos detras del plato como catcher de cuatro equipos, principalmente en la decada de 1990.
Aquella era fue dominada por un par de receptores, Mike Piazza y el boricua Ivan Rodriguez, actuales miembros del Salon de la Fama. En esa era, estaban definidos claramente los talentos en esa posicion.
“?Podias retirar a los corredores, bloquear la pelota y batear con poder? Esas eran las preguntas a la hora de evaluar la posicion”, rememoro Servais.
Una generacion despues, a esos atributos se ha sumado un talento mas sutil pero igualmente significativo: Mover el guante para “enmarcar” el lanzamiento. En la era de la revolucion de los datos del beisbol, el fino arte de hacer que los lanzamientos que estan en el limite de la zona buena parezcan strikes ha cambiado el rumbo de numerosos juegos, tanto como el poder de Piazza o el brazo de Rodriguez.
El calculo cambiaria
El calculo cambiaria, junto con una ecuacion que ha incluido el elemento humano durante casi 150 anos.
Los relojes de pitcheo, las almohadillas agrandadas y otros cambios de reglas debutan este ano en las Grandes Ligas. Mientras, en la Triple A, se realizara el mayor experimento a la fecha con el Sistema Automatizado de Bolas y Strikes (ABS, por sus siglas en ingles).
El ABS se empleara cuatro dias a la semana para marcar cada lanzamiento en el nivel mas alto de las menores. En los otros tres dias, los umpires seguiran marcando las bolas y los strikes con un sistema que permitira desafiar sus decisiones –los equipos podran apelar un punado de decisiones en a llamada “zona robot” en cada juego.
Para muchos, el ABS parece algo inevitable. Los umpires han accedido ya a que se use en el nivel de las Grandes Ligas cuando este listo. Ello significa que, dentro de una temporada o dos, todo podria cambiar en el plato.
“Va a estar ahi”, avizoro Servais.
Asi piensa Rob Manfred
Otros piensan que las Grandes Ligas y especialmente el comisionado Rob Manfred no reconocen la forma en que tal cambio podria alterar este deporte.
“No veo que esto vaya a ocurrir”, dijo Jose Trevino, catcher de los Yanquis, quien es reconocido por su capacidad para enmarcar los lanzamientos. “No pienso que Manfred tenga idea de lo que pasa cuando habla de estas cosas. Evidentemente nunca se ha puesto la indumentaria de beisbolista, asi que no sabe”.
Manfred, quien dijo a ESPN a mediados del ano pasado que el ABS podria llegar a las mayores en 2024, ha advertido esta primavera que el umpire robot sigue “en la fase de evaluacion”.
A fin de que se adopte en las Grandes Ligas, el ABS necesitaria la aprobacion de un comite de competencia de 11 miembros, incluidos cuatro peloteros.
“Hay asuntos que siguen siendo tema de discusiones realmente sustantivas dentro del grupo de duenos y que incluso tendran que resolverse en el proceso del comite conjunto con los jugadores”Rob ManfredComisionado de beisbol“
“El asunto de enmarcar los lanzamientos es uno de esos. Quiero decir que es una preocupacion legitima de parte de al menos un grupo de peloteros”.
El grupo incluiria tambien a algunos coaches, como el jefe de receptores de los Yanquis, Tanner Swanson, pionero de las ensenalzas sobre como “robar strikes”.
El enmarcar los lanzamientos habia ganado aprecio durante casi una decada cuando Swanson salto de coach colegial a miembro de la organizacion de los Mellizos de Minnesota, antes del comienzo de la temporada de 2018.
Entre sus ideas mas impactantes estuvo la siguiente: Si los catchers recibian los lanzamientos mientras tenian una rodilla en tierra, en vez de estar en cuclillas, tenian una mejor posicion par robar strikes cerca de la parte baja de la zona.
Grandes Ligas
En apenas un par de temporadas, la posicion con una rodilla en el piso, adoptada en Minnesota, se utilizaba en practicamente todas las Grandes Ligas.
“Cuando llegue a la pelota profesional, creo que en cierto modo descubri algo que, bueno, no es extremadamente valioso, pero es algo que deberiamos priorizar simplemente en terminos de la frecuencia con la que ocurre, en relacion con los otros talentos”, dijo Swanson.
Swanson predica movimientos sutiles con el guante en cada lanzamiento que esta cerca del limite. Los trucos pueden confundir incluso al umpire mejor entrenado.
Y los datos muestran que el enmarcado de los lanzamientos supero a otras habilidades, como el bloqueo de pitcheos descontrolados o el retiro de corredores en los senderos.
Exitos notables
Swanson ha tenido varios exitos notables, comenzando con Mitch Garver en Minnesota y mas recientemente con Trevino, ganador del Guante de Oro y elegido al Juego de Estrellas la campana pasada.
Trevino convirtio el 53,5% de strikes en que el bateador no hizo el swing a pelotas que iban al limite. Fue la mejor cifra en las mayores, de acuerdo con el sistema Statcast.
La tecnica de poner una rodilla en tierra se imparte ya a los receptores jovenes. Hay una generacion entera de Catchers de las mayores entrenados para priorizar la presentacion del lanzamiento.
“El acomodo del guante siempre ha sido algo grande”, dijo Adley Rutschman, de Baltimore, quien fue segundo en la votacion del ano pasado para el Novato del Ano en la Liga Americana. “Probablemente desde mi primer ano de secundaria se ha enfatizado esto. Uno va a la universidad y llega al profesionalismo y es lo mismo”.
Imposible de enganar
Desde luego, no es posible enganar a los umpires robot. ?Que pasara entonces cuando el acomodo del guante para enmarcar el lanzamiento en la zona de strike deje de ser importante?
A Servais se le ocurre un nombre por respuesta: Piazza.
“Mike era en realidad un receptor bastante bueno. Pero era explosivo, podia batear realmente y transformo esta posicion en mi epoca”, dijo Servais. “Asi, se pondra mas enfasis en el bateo”.
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