Los japoneses describen a Roki Sasaki como una “super estrella generacional”.
Para decirlo de una manera mas sencilla, Sasaki esta llamado a ser la proxima sensacion del beisbol de Japon tras los pasos de Shohei Ohtani, quien debuto hace cinco anos con los Angelinos de Los Angeles.
“Tiene una tremenda recta, y sus lanzamientos de tenedor y sliders son tremendos. Es alguien especial”, comento el pitcher de los Padres de San Diego Yu Darvish sobre Sasaki en el campamento de Japon previo al Clasico Mundial.
?Cuan especial es este lanzador derecho de los Chiba Lotte Marines?
Sus numeros son alucinantes. Lanzo un juego perfecto el 10 de abril de 2022, contra los Orix Buffaloes y poncho a 19 — 13 seguidos durante un lapso.
En su siguiente apertura, el 17 de abril, lanzo ocho innings perfectos ante los Nippon-Ham Fighters hasta que el manager Tadahito Iguchi decidio sacarle por precaucion. Habia recetado 14 ponches en esa salida, incluyendo a los tres en el octavo, con una recta de 101 mph.
El repertorio de Sasaki incluye una recta, el tenedor y un slider que empieza a pulir. Apenas ha cumplido 21 anos. La semana pasada cronometro un recta de 102.5 mph en un juego de preparacion rumbo al Clasico y empato un record en Japon fijado por Ohtani.
Esas son las buenas noticias. Las malas noticias para los fanaticos de las Grandes Ligas es que — aunque Sasaki esta aprendiendo ingles — falta mucho para que empaque maletas para lanzar en Norteamerica.
“Ese es mi sueno”, dijo Sasaki sobre jugar en las mayores.
Ohtani firmo con los Angelinos a fines de 2017, cuando apenas tenia 23 anos. El cortejo por Sasaki podria comenzar igual de prematuro.
Los japoneses cuidan mucho a sus promesas. Los peloteros profesionales del pais no pueden ser agentes libres hasta haber cumplido una decada jugando. Puede hacerlo con anticipacion mediante el sistema de subastas, en el que el club japones acepta dejar partir al jugador. Lo mas seguro es que ello se produzca luego que Sasaki cumpla los 25 anos, es decir la campana de 2027.
El Clasico Mundial arranca este miercoles en Taiwan, seguido por juegos en Japon y Estados Unidos. Sera una plataforma global para el deporte, y Japon atraera a caza talentos que se enfocaran primordialmente en sus lanzadores.
“Lo que hemos visto de los lanzadores japoneses es el control que tienen de multiples lanzamientos, lo cual es una enorme ventaja en las mayores. Eso es lo que mas atrae”, dijo a The Associated Press Dave Kaval, el presidente de los Atleticos de Oakland.
En medio de todo su precoz exito, Sasaki tambien ha lidiado con la muerte y una tragedia.
Crecio en Iwate, un prefectura en la misma zona del norte donde salio Ohtani. Pero en 2011, un terremoto y un tsunami sacudio a la region, seguido por la fusion de tres plantas nucleares. Su casa fue arrasada y su padre y abuelos murieron. Mas de 20.000 fallecieron en la tragedia.
“Han pasado 11 anos, pero no puedo borrar facilmente la agonia y tristeza que senti en ese momento”, dijo Sasaki en una rueda de prensa hace un ano.
Los lanzadores japoneses despuntan temprano debido a la gran popularidad de los torneos de escuela secundaria en el pais. Han tenido mas exito en Norteamerica que los bateadores, con Ichiro Suzuki, Hideki Matsui y Ohtani como excepciones.
El bateador mas prometedor de Japon es probablemente Munetaka Murakami, quien disparo 56 jonrones la pasada temporada y rebaso los 55 del legendario Sadaharu Oh. El record de la liga japonesa son los 60 de Wladimir Balentien. Murakami, a sus 22 anos, tambien fue el mas joven en completar la Triple Corona de bateo la pasada campana.
“La mayoria de los mejores lanzadores de Japon que se van a Estados Unidos acaban triunfando”, dijo Robert Whiting, autor de varios libros sobre el beisbol japones, entre ellos “The Samurai Way of Baseball”.
Pero Sasaki es sin duda un talento unico.
“El interes por el en las mayores sera monumental. Y Lotte tendra mucha presion para dejarle ir”, dijo Whiting. “Y realmente es un fuera de serie”.
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